斯卡林三国演义中曾这样描述诸葛亮所造的木牛流马：“方腹曲头，一脚四足，头入领中，舌着于腹。载多而行少，独行者数十里。牛仰双辕，人行六尺，牛行四步。每牛载十人所食一月之粮，人不大劳，牛不饮食。”意思是木牛流马代替牲畜驮运货物，人不必费力，它可以自己走，又不需要饮食。

　　三国距今约1800年，罗贯中写三国时大概是700年前，这差不多是世界上对无人驾驶技术最早的幻想了。他怎么也不会想到，他为了突出诸葛亮的性而进行的夸张描述，在700年后的今天，正大踏步的发展，并成为现实。

　　罗贯中“幻想”的第一次亮相可以追溯到1921年，那时无线电的应用已经很普遍，用无线电遥控汽车的想法也随之而出。因为无线电信号容易受到干扰，经常会把无线电波放送到其他的接收器上，所以无线电控制汽车都有一个操作员，操作员跟随汽车发送操纵指令，同时实时监控和处置汽车可能遇到的情况。大致做到了“人行六尺，牛行四步，人不大劳，牛不饮食。”的样子

　　针对这一应用，在1939年的纽约世界博览会上，通用向数百万参观者展示了一个名为“Futurama”（未来世界）的作品，向当时的人们展示了对未来汽车及交通的想法——自动化高速公路，即未来的汽车采用无线电控制，使用电力驱动，带有集成电缆的“专用”高速公路提供了电磁场，可以传输动力来推动汽车行驶。

　　这个想法当时看起来很先进，不过却和现在的主流思想相悖，在二战结束后就不了了之了。新的无人驾驶技术，从改造公路的上脱离出来，向着发展机器视觉的技术方向前进。

　　与无线电的应用一样，新的无人驾驶研究方向来自于计算机的普遍应用。20世纪60年代，计算机科学技术开始迅猛发展，计算机变得更小、更加可靠、功能更强大，它能完成很多复杂的任务：如图像处理，运算等，这为无人驾驶技术的发展创造了条件。

　　1977年，日本开发出了第一个基于摄像头来检测导航信息的自动驾驶汽车。这辆车内配备了两个摄像头，并用模拟计算机技术进行信号处理。时速能达到30公里，但需要高架轨道的辅助。这是所知最早的开始使用视觉设备进行无人驾驶的尝试，由此翻开了无人驾驶新的一页。

　　装配摄像机、测距仪、碰撞传感器、驱动电机以及编码器，并通过计算机控制。具备一定人工智能，能够自主进行感知、环境建模、行为规划和控制，成了无人驾驶的通用框架。

　　无人驾驶技术仍然在研发阶段，谷歌实验室在2007年就开始了无人驾驶汽车研究的各项筹备工作截止到2015年11月，谷歌无人驾驶汽车共完成了209万公里的路测，但是仍没法量产，因为车辆配件仍然造价过高。诸如特斯拉、福特等公司的无人驾驶技术也仍然处于研发当中。

　　无人驾驶技术在国内的发展较晚，1992年国防科技大学成功研制出中国第一辆红旗系列无人驾驶汽车；经过一系列的努力和研制，直到2011年7月14日，首次在高速上实现长沙到武汉约286km的全程无人驾驶实验，成为了首个中国自主研制的无人驾驶车辆，突破了在复杂交通状况下的自主驾驶的新纪录。

　　与无人机不同，无人汽车行驶在有障碍物的地面，而不是立体空旷的空中，所以安全性是我们首要关注的地方。安全不只是依赖于计算机的视觉判断，更依赖于汽车的基础配备。